魏文侯是战国时期魏国开国君主，魏国百年霸业的开创者。魏文侯任用西门豹、子夏、翟璜、魏成等人，富国强兵，开拓大片疆土，使魏国一跃为中原的霸主。
在战国时期，魏国地处中原腹地，太史公曾经说过：“夫三河在天下之中，若鼎足，王者所更居也。”，三河指的是河东、河南跟河内。魏国曾经被称之为“天下之胸腹”，三河的范围被魏国囊括其中。对于一个诸侯国来说，在地图上占据这样的一个位置并不是一个好的消息。魏国的西边是秦国，东边是齐国，北部接壤赵国，南边有楚国，是个典型的“四战之地”。
战国初期的魏国，从地图上来看类似一个大裤衩，东边是魏国的河内郡，西边是魏国的河东郡，中间被韩国的上党郡给隔开了。只有北边一点地方把魏国的东西联合起来。如果这条孔道被截断，那么魏国就会被一分为二。后来魏国国都东迁到大梁，大梁的周围是平原，地势平坦，基本上没什么天险可守。可以说，魏国再地理环境上是极其容易受到进攻和控制的。
“地四平，诸侯四通，条达辐凑，无有名山大川之阻……魏之地势，故战场也。魏南与楚而不与齐，则齐攻其东；东与齐而不与赵，则赵攻其北；不合于韩，则韩攻其西；不亲于楚，则楚攻其南，此所谓四分五裂之道也。”魏国就是处于这么一个复杂的地理位置，随时有被四分五裂的危险。然而魏国就是在这样的地理环境下，一跃成为当时的第一强国，这是跟魏文侯分不开的。
魏文侯是魏桓子之孙，在周定王二十四年即位。魏文侯一即位就开始励精图治，网罗贤才。法家重要的代表人物李悝被魏文侯拜为相，在魏文侯的支持下，李悝开始实行变法。而战国后期著名将领乐毅的先祖乐羊被拜为将。吴起为河西郡守，西门豹为邺县令。这些都是当时难得的人才，在他们的治理下，魏国处于一个飞速发展的状态。魏国的强盛离不开李悝的变法。
在政治上，李悝大胆的废除了血缘宗法制度上的世袭制，开始按能力和功劳在任免官吏。“食有劳而禄有功”，“夺淫民之禄，以来四方之士”。李悝还参考春秋一来的各国法典，制定了中国历史上第一部比较系统的封建成文法典，名为《法经》，并且成为了以后历代法典的蓝本。
在经济上推行“尽地力”和“善平籴”的政策，鼓励农民精耕细作，以提高粮食的产量。国家在丰收的时候以平价购买余粮，荒年以平价售出，以平粮价；主张同时播种多种粮食作物，以防灾荒，保证了生活和生产的稳定。李悝的变法思想，其中的“重农”与“法治”结合的思想对后来的商鞅、韩非都产生了巨大的影响。
在军事上，吴起建立了“武卒制”。武卒制简单来说就是精兵政策，农兵分离，把专业的士兵作为魏国军队的基础。所有的士兵都要经过严格的考核才能成为专业士兵。一旦通过了考核，那么就可以享受免除全家徭役的待遇。通过考核的士兵，按照自己的特长编入不同的编队里，在按照战术需求搭配使用。武卒制的制定使得魏国的军队成为了“居有礼，动有威，进不可挡，退不可追”的无敌劲旅。后来吴起跑到楚国，楚国也沿用这一制度，使得楚国也开始由弱变强。
在外交上，魏文侯对赵、韩实行联盟政策。根据《战国策》的记载，韩国曾经向魏国借兵伐赵，魏文侯说：“寡人与赵兄弟，不敢从”，赵国也向魏国借兵攻韩，魏文侯同样回答道：“寡人与韩兄弟，不敢从”。一开始赵国跟韩国都非常怨恨魏文侯不帮自己，后来发现这是为了能够让两国和睦相处，于是赵国跟韩国都去拜见了魏文侯。魏国有了韩、赵的辅助，实力更加强大，当时的诸侯国没有一个可以和魏国抗衡的。
魏文侯的用人之道
魏文侯刚刚即位，就求贤若渴，设立了“招贤台”，广招天下贤士，而且礼贤下士，屈尊求贤。魏国西河人段干木，品学兼优，远近闻名。魏文侯知道后，亲往求见。可段干木却不愿为官，听说魏文侯来找他，便跳墙逃避。魏文侯在西河等了整整一个月，天天到段干木家求见。段干木见魏文侯如此诚挚，只好相见。魏文侯把他接到宫中，拜他为师。于是，四方贤士闻讯来归。
魏文侯用人不疑，力排众议，即使冒风险，也要重用有用之才。魏文侯想兼并中山国，又怕一出兵，韩国或赵国趁机先把中山夺过去，于是很想找一位才能出众的的大将去征服中山。在得知乐羊文武全才，品德端正之后，决定任命乐羊挂帅出征，可有人提出反对意见，说乐羊的儿子乐舒正在中山做官，怎能让乐羊领兵去攻打中山呢？这样用人岂不是太冒险了吗？魏文侯通过征求各方面的意见，并深入考察乐羊的品行，觉得乐羊还是应该重用，最后还是任命他率领五万大军去攻打中山。
魏文侯不仅力排众议用乐羊，还大胆重用有缺点又有争议的军事人才吴起。吴起一开始在鲁国寻求发展，但由于有“杀妻求将”的前科，同僚排挤他，他不得不逃离鲁国，投奔魏国。魏文侯问外臣李克：“吴起是个怎样的人呢？”李克说：“吴起贪而好色，但用兵是司马穰苴都不能比的”。从李克的话中可以看出，吴起是一个很复杂的人，一方面生活作风有问题，但另一方面又极具军事才能。
在魏国开创霸业的关键时刻，魏文侯权衡得失后，还是接纳了吴起，并委任他去做西河太守，经营魏国西部与秦国的边境。吴起到了西河，立刻修筑城墙，训练军队，鼓励生产，不仅挡住了秦国的侵犯，还转守为攻，打到秦国去，夺取了秦国的五座城市，使“秦兵不敢东向”。这样一来，魏国的实力壮大起来，成为诸侯国中之强国。
