公元1243年到1279年，在宋蒙之战中，四川合州军民在守将王坚、张珏等率领下，凭借钓鱼城天险，独钓中原，浴血奋战，历经大小战斗二百余次，抵御元朝倾国之师，创造孤城抗敌三十六年之久这一古今中外战争史上的罕见奇迹。由于一世英武的成吉思汗继承人蒙哥大汗亦战死于钓鱼城下，以致蒙古大军不得不从欧亚战场撤军。因此，有研究世界战史的学者将钓鱼城称为“东方麦加城”、“上帝折鞭处”
其战况简述如下：。
南宋晚期，蒙古人兵分三路。先后消灭了西夏和金国，南宋王朝危在旦夕。而当时情形，欲保南宋，必保四川。欲保四川，必保重庆。欲保重庆，必守合川。欲守合川，必守钓鱼山。1240年，四川制置副使彭大雅为抗击蒙古军，派甘闰于合州东十里钓鱼山上筑寨。1243，四川制置使余玠命冉琎﹑冉璞兄弟主持修筑钓鱼城，迁合州治所于此，驻以重兵，以控扼嘉陵江要冲。1254年，王坚任合州守将，开始大规模修城设防，陕南﹑川北人民纷纷迁来，钓鱼城成为抗击蒙军入川的军事重镇。1258年七月，成吉思汗之子蒙哥汗统兵四万，号十万，自六盘山分兵三路进攻四川。十二月，攻占川西、川北大部州县，进抵武胜山，准备进攻合州，宋将余玠已将合州治所移于钓鱼城内。
七日，蒙军攻一字城墙。九日，蒙军猛攻镇西门，不克。蒙古东道军史天泽率部到达钓鱼城参战。三月，连续进攻城东之东新门、奇胜门、镇西门、小堡等处，但在宋守城军民顽强抗击下，均遭失败。四月三日，连降大雨二十天。二十二日初晴，蒙古军偷袭城南护国门未逞。次日深夜，攻破城北出奇门至嘉陵江一侧的一字城，但被王坚率勇士力战夺回。宋理宗闻讯，下诏嘉奖，鼓励合州军民。钓鱼城久攻不下，蒙哥汗命诸将“议进取之计”术速忽里认为，屯兵坚城之下是不利的，不如留少量军队困扰之，而以主力沿长江水陆东下，与忽必烈等军会师，一举灭掉南宋。然而骄横自负的众将领却主张强攻坚城，反以术速忽里之言为迂。蒙哥汗未采纳术速忽里的建议，决意继续攻城。虽然增援钓鱼城的宋军为蒙军所阻，始终未能进抵钓鱼城下。但被围攻达数月之久的钓鱼城依然物资充裕，守军斗志高昂。
一日，南宋守军将重十五公斤的鲜鱼两尾及蒸面饼百余张抛给城外蒙军，并投书蒙军，称即使再守十年，蒙军也无法攻下钓鱼城。相形之下，城外蒙军久屯于坚城之下，又值酷暑季节，加以水土不服，一时暑热、疟疠、霍乱等疾病流行，情况相当严重。王坚乘机多次夜袭蒙古军营地，使其人人惊恐，夜不得安。初五日晨，蒙古军前锋元帅汪德臣率军乘夜突破外城马军寨，王坚率兵拒战。天将亮时，下起雨来，蒙军攻城云梯又被折断，被迫撤退。蒙军攻城五个月而不能下，汪德臣遂单骑至钓鱼城下劝降，被城上飞石击中，不久死于缙云山寺庙中。蒙哥汗大怒，命军在东新门外筑台建楼，窥探城内虚实以便决战。7月22日，蒙哥亲自登台窥探，被钓鱼城中火炮击中，重伤坠地，后伤重卒于军中。因为蒙哥之死，蒙古国内遂有帝位之争。被蒙哥汗派往欧洲发动第三次西征的旭烈兀，本已先后攻占今伊朗、伊拉克及叙利亚等阿拉伯半岛大片土地。正当旭烈兀准备向埃及进军时，获悉蒙哥死讯，旭烈兀遂留下少量军队继续征战，而自率大军东还。结果蒙军因寡不敌众而被埃及军队打败，此后蒙军始终未能打进非洲。蒙古的大规模扩张行动从此走向低潮。蒙古远征埃及之主力突然撤军，蒙古在欧洲方向的兵力大幅削减，从而为欧洲方向重新组织力量击退蒙古大军赢得了宝贵的战机，是以钓鱼城一战可谓间接拯救了非洲和欧洲。
1263年，名将张珏代替王坚，率合州军民继续坚守钓鱼城长达十五年之久。1278年正月，重庆城沦陷，钓鱼城成为宋土孤岛。公元1279年正月，钓鱼城最后一任守将王立以“不杀城内一人”为条件打开已坚守三十六年的钓鱼城城门。其后三月，宋大臣陆秀夫负帝昺于崖山跳海，宋亡。
