公元383年.前秦国君符坚亲自串领百万雄兵，意图南下攻打东晋。东晋孝武帝下旨任命谢玄为先锋，统领徐州等地的军队，和他的叔父征虏将军谢石等一起抗击前秦，军队有八万人。谢玄首战告捷，击溃敌人先行部队，活捉敌将，获得敌军军用物资。
符坚认为自己兵强马壮，战胜晋军绰绰有余。他让军队驻扎在寿阳(今安徽寿县)，在淝水沿岸布兵列阵，准备和晋军一决雌雄。
谢玄分析了当时的形势，认为只能以少胜多。于是，谢玄派使者到秦军大营说:“你们远道而来，却在淝水边上安营扎寨，是不是不想速战速决。请贵军稍向后退一点。让我军渡过淝水和你们决战，这不也是一件大快人心的事吗?’符坚召集秦军主要将领一起商议对策.将领们认为，只要坚守淝水，晋军就不能过河，形势一定有利于秦军。
符坚求胜心切，不同意众将领的意见，说:“只管让我们的军队后退，让晋军过河，等他们刚过河，我们就用精锐的十万骑兵冲杀上去，将晋军赶到河里，我军肯定能大获全胜!“
秦军大将符融指挥秦军后退，不想士兵接到后退的命令后，误认为前方打了败仗，秦军一下子乱了阵脚，难以控制。此时，谢玄等将领带领八千精兵渡过淝水，迎头痛击秦军。符坚的军队溃败逃跑，自相践踏，狼狈不堪，投水而死的不计其数.将淝水都堵塞了。秦军其余人马丢盔弃甲，连夜逃跑，路上听到风声和鹤叫声，都以为是晋军追赶来了。晋军以少胜多，打败了秦军。
