“天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。”这是白居易在《长恨歌》中对杨玉环的描述。
杨玉环是中国古代的四大美女之一，是唐玄宗李隆基的宠妃，是奸相杨国忠的堂妹，据说她是性格婉顺，姿质丰艳，擅长歌舞，通晓音律。
原本杨玉环是唐玄宗的儿子，寿王李瑁的妻子，两人十分恩爱。李瑁的母亲武惠妃原是唐玄宗最为宠爱的妃子，虽然不是皇后，但礼遇与皇后无异。
武惠妃去世后，唐玄宗郁郁寡欢，当时后宫数千，无可意者，有人进言杨玉环“姿质天挺，宜充掖廷”，于是唐玄宗将杨氏召入后宫之中。
开元二十八年十月，以为唐玄宗母亲窦太后祈福的名义，敕书杨氏出家为女道士，道号“太真”
天宝四年，唐玄宗把韦昭训的女儿册立为寿王妃后，遂册立杨玉环为贵妃，玄宗自废掉王皇后就再未立后，因此杨贵妃就相当于皇后。
此后，唐玄宗对于杨玉环那是宠爱得不得了，而杨家也因此开始得势，她的兄弟均赠高官，甚至远房兄弟杨钊，原为市井无赖，因善计筹，玄宗与杨氏诸姐妹--，令杨钊计算赌账，赐名国忠，身兼支部郎中等十余职，操纵朝政。
杨家得势后，以杨国忠为首的杨家人骄横跋扈，在朝堂上胡作非为。
天宝十四年，范阳、平卢、河东三镇节度使安禄山以清君侧，反杨国忠为名起兵叛乱，兵锋直指长安。这就是鼎鼎大名的“安史之乱”
安史之乱爆发后，唐玄宗睡不安寝，次年，唐玄宗不得不带着杨贵妃和杨国忠开始逃亡，目的地是蜀中。
但当他们在途径马嵬坡时，在太子李亨的支持下，以陈玄礼为首的随驾禁军将士要求唐玄宗处死杨国忠和杨玉环，随即发生兵变，乱军中杀死了杨国忠。
唐玄宗见状，无可奈何，他对禁军将士说，杨国忠确实有罪，但杨玉环是无辜的，于是想要赦免杨玉环。但那些禁军将士都认为杨玉环祸国殃民，安史之乱就是因杨玉环而起，不杀难以平众怒。
在高力士的劝谏之下，唐玄宗最终无奈，为求自保，不得不下令赐死杨玉环。
最终杨贵妃被赐白绫一条，缢死在佛堂的梨树下，这就是白居易的《长恨歌》中的“六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死”之典故。
对于杨玉环的死，还有其他两种说法，一种是杨玉环死于乱军之中，一种是杨玉环最终吞金而死。
当然，还有另一种说法是军中主帅陈玄礼怜贵妃貌美，不忍杀之，遂与高力士密谋，以侍女代替，高力士用车运来贵妃尸体，查验尸体的便是陈玄礼，而杨贵妃则由陈玄礼的亲信护送南逃，大约在今上海附近扬帆出海，到了日本油谷町久津。
不过按照《新唐书》和《旧唐书》的记载，杨贵妃确实死于马嵬坡，后人传说贵妃没死，可能只是一种美好的愿望。
